古玉器上雕琢的各种纹饰，或朴实无华，或精雕细琢；或简单几刀的简练勾划，或繁缛到无以复加。其雕刻技法、构图、表现的主题为鉴赏专家所重视。纹饰的种类和演变从一个方面反映了古玉器的特征。

古玉器的主要纹饰有：龙纹、蟠螭纹、饕餮纹、谷纹、云雷纹、乳钉纹、圈纹、薄纹、重环纹、涡纹等。

龙纹

玉器上最早出现的龙纹是“夔龙纹”，简称“夔纹”，始于商、周，为独脚龙的侧面图纹，线条比青铜器上的要柔和一些，并且纹饰大都与人面结合在一起。阴刻线有单、双刻线。

蟠螭纹

蟠则指“盘曲而伏”。古代青铜器上的蟠螭纹，其身体和腿似龙，而面部似兽。此纹于商、周，是春秋战国和汉代玉器上的主要纹饰

饕餮纹

饕餮是传说中的一种贪食的恶兽。饕餮纹是图案化了的怪兽兽面纹，故又称“兽面纹”。从新石器时代晚期到商周的玉器上常常可以见到．

谷纹

其纹饰为成排密集形小乳钉，并呈旋涡状，传说是谷牙之像，故称谷纹。其主要流行于战国、秦汉时期，在清代仿古玉器中也常常能见到。

云雷纹

即用连续回旋形线条构成连续图案。圆形的边续构图，单称云纹；方形的连续构图，称雷纹。此纹饰盛行于商周时期的青铜器和玉器上。

乳钉纹

玉器上最简单的纹饰之一，常见于战国秦汉时期的璧上。纹形为凸起的乳突状圆钉，或纵横或随体变化排列。

圈纹

流行于春秋战国，常饰在璧、瑗、璜等板状器上。其纹饰为排列成行的小圆圈，分为单圈、同心重和在圈中有一小点等。

蒲纹

战国秦汉玉璧中常见的纹饰。是一种成排列的六角形的格子，因很像编织的薄席，故名蒲纹。

重环纹

始见于商代，盛行于西周。是由若干个近椭圆形的环组成的纹带。环有一至三重不等，在环的一侧有两个尖锐角。

涡纹

其形状如同水涡旋转的几何图案，故又称旋涡纹，谷称水涡纹。此纹最早施于玉器上是在西周，到春秋时仍为小件玉器上的纹饰。从战国时起，才出现在大件的玉器上。

鳞纹

形似鱼鳞，常雕成上下数层，重叠出现，流行于商代晚期至春秋时期。

此外，还有蚕纹、回纹等，这些纹饰在古玉器中均占有重要的地位，并随着时代的发展而演变。

不同的历史时期，纹饰在构图、造型及所表现的主题等方面，常常有很大的差别。纹饰常常被人们作为玉器断代的一个重要标志。

在新石器时代，器形一般都是素面的，偶尔出现一些极其简单的阴刻线纹。商周时代，主要的纹饰有饕餮纹、龙纹、蟠螭纹，也有少量的云雷纹饰。春秋战国时，玉器上的纹饰逐渐增多，有蒲纹、蚕纹、谷纹、蟠螭纹等纹饰。此时的玉器纹饰极富特点，出现了“跳刀”、“汉八刀”等。

唐代，玉器纹饰借鉴了当时绘画中的线描手法，开始出现了缠枝花卉、葵花图案和人物飞天等，其鸟兽纹雕刻得非常精细。元时期，其纹饰丰富多彩，以龙凤吉祥为多。此外仿古蟠螭纹、回纹、乳钉纹与凤凰、牡丹等图案并存。

明代，玉器上的纹饰主要有：松竹梅纹、云纹、云头纹、龙纹，以及缠枝花卉、山水人物等图案。此外，玉器上刻字已开始出现。

清代是我国古玉器发展的最高峰，其装饰纹除仿古纹饰外，新创的花鸟、虫草等纹饰丰富多彩，在玉器上出现了御制诗以及各种铭文。